1935年的12月9日，在一年即将结束的时候，处在危机四伏漩涡里的北平燃烧起来了。自从八年前国民政府定都南京后，华北的中心城市北平虽然依旧雍容宁静，却渐渐淡出了人们的视线。但显然这一天的严寒没能够阻挡住学生们的热情，在国民政府迫于日本的压力拟实行华北自治之际，东北大学、中国大学、北平师范大学等校五六千名学生走上了街头，愤怒的学生们喊出了“反抗华北自治，抵制日本侵略”的口号。人在上海的鲁迅得知了“一二·九”运动的消息后，兴奋地写道：“谁说中国的老百姓是愚庸的呢？被愚弄诓骗压迫到现在，还明白如此！石在，火种是不会绝的。”然而，严重的局势还是让身陷北平的师生们痛切地感受到，以华北之大，已经放不下一张书桌了。

　　其时，北平已是一座围城，驻在宛平的日军昼夜演习、不断挑衅，战争一触即发。和朱自清一样，清华大学历史系主任蒋廷黻也为北平这一文化重镇的行将沦亡感到悲哀。他建议清华迁往湖南，这一建议得到了校方的采纳。

　　1937年，“卢沟桥事变”爆发，日军发动全面侵华战争。随着北平、天津的相继失陷，一些著名的大学遭到空前的浩劫，北京大学、清华大学被占领，私立南开大学则在日军的狂轰滥炸中沦为一片废墟。南开的创办人张伯苓在一生的事业化为灰烬时大义凛然地宣告：“敌人只能摧毁我南开的物质，毁灭不了我南开的精神。”至1938年8月，全国108所高校中有94所遭日军破坏，其中25所因损失惨重被迫停办。在此民族生死危难时刻，中国的高等教育也步入存亡之际。为保留中国数千年来的教育精髓，使中华文脉得以延续，并使无校可归的师生不致当亡国奴，中央研究院院长蔡元培、北京大学校长蒋梦麟、清华大学校长梅贻琦、南开大学校长张伯苓、北平研究院院长李煜瀛、同济大学校长翁之龙、中央大学校长罗家伦等102人联合发表声明，提出“教育为民族复兴之本”的口号，要求政府采取果断措施，将一些高校迁往内地办学。国民政府召开特别会议后下令北京大学、清华大学、南开大学南迁湖南，组建长沙临时大学；北平大学、北平师范大学、北洋工学院和北平研究院北迁陕西，组建西安临时大学。